Япония изведе в космос сондата MMX, която ще изследва Фобос и Деймос – двата естествени спътника на Марс. Стартът беше осъществен във вторник от космическия център Танегашима, а около час по-късно апаратът се отдели успешно от горната степен на ракетата. Петгодишната международна мисия предвижда събиране на материал от Фобос и връщането му на Земята през 2031 г.
MMX ще проучи неизследваната повърхност на Фобос
Очаква се сондата да достигне района на Марс през август 2027 г. Тя ще започне с подробно наблюдение на двата спътника, след което ще освободи френско-германския робот „Идефикс“. Малкият всъдеход ще работи около 100 дни и ще събира данни за терена, за да помогне при избора на място за кацане.
Фобос е по-големият и по-близкият до Марс спътник, но има неправилна форма, среден диаметър приблизително 22 километра и много слаба гравитация. „Идефикс“ е конструиран да се изправя сам при преобръщане. Меката почва и острите скали обаче създават сериозни рискове за движението му.
След проучването основният модул трябва да извърши кратко кацане на Фобос в периода от края на 2028 г. до 2029 г. За приблизително два часа апаратът ще пробие повърхността и ще извлече поне 10 грама смес от реголит, почва и скален материал. След това ще се върне в орбита около Марс.
Пробите могат да изяснят произхода на спътниците
По-късно MMX ще прелети край Деймос, преди да напусне марсианската система през 2030 г. Капсулата с пробите трябва да влезе в атмосферата и да бъде спусната в района на Уумера в Австралия през 2031 г. Това би било първото доставяне на материал от спътник на Марс на Земята.
Учените разглеждат две основни обяснения за произхода на Фобос и Деймос. Според едното те са се образували от отломки след гигантски сблъсък с Марс, а според другото са астероиди, уловени от гравитацията на планетата. Анализът може да покаже и дали във Фобос има частици, изхвърлени от самия Марс.
В мисията участват космическите агенции на Япония, САЩ, Франция, Германия и Европа. Проектът е оценен на 578 милиона долара, като японското финансиране е 350 милиона, а приносът на НАСА е 87 милиона долара. Успехът ще има значение и за бъдещи експедиции до Марс, докато Китай подготвя собствена мисия за връщане на марсиански проби през 2031 г.
